全球污染程度极不平等，政策目标亦如此。

无论污染是在加剧还是缓解，全球某些区域的污染程度显然远高于其他地区。生活在污染最严重地区（污染最严重的五分之一人口）的人群，其呼吸的空气质量比生活在污染最轻地区（污染最轻的五分之一人口）的人群差六倍。这意味着，与生活在最清洁地区的人相比，污染最严重地区的污染使其居民的寿命缩短了2.7年以上。 虽然地理地形和气象因素会对污染产生影响，但以清洁空气标准形式体现的不同政策目标，以及各国的执行能力是污染水平的主要决定因素。然而，世界各国的国家空气质量标准差异巨大，有些国家设定严格至世卫组织指导标准的限值，另一些国家设定宽松至50微克/立方米的限值，还有一些国家则根本没有标准。 总体而言，全球78.2%的国家和地区要么尚未达到国家标准，要么根本没有国家标准。