दुनिया भर में प्रदूषण का स्तर अत्यधिक असमान है, और नीतियों से जुड़ी महत्वाकांक्षाएँ भी वैसी ही हैं।

चाहे प्रदूषण बढ़ रहा हो या घट रहा हो, यह साफ़ है कि दुनिया के कुछ इलाके दूसरे इलाकों के मुकाबले कहीं ज़्यादा प्रदूषित हैं। सबसे ज़्यादा प्रदूषित जगहों (सबसे ज़्यादा प्रदूषित 20% इलाके) में रहने वाले लोग ऐसी हवा में सांस लेते हैं, जो सबसे कम प्रदूषित जगहों (सबसे कम प्रदूषित 20% इलाके) में रहने वाले लोगों की हवा से छह गुना ज़्यादा प्रदूषित होती है। इसका मतलब है कि सबसे ज़्यादा प्रदूषित जगहों पर प्रदूषण, सबसे साफ़ जगहों पर रहने वाले लोगों के मुकाबले, वहाँ रहने वाले लोगों की ज़िंदगी के 2.7 साल ज़्यादा कम कर रहा है। हालाँकि, भौगोलिक बनावट और मौसम से जुड़े कारक प्रदूषण पर असर डाल सकते हैं, लेकिन साफ़ हवा के मानकों के रूप में अलग-अलग देशों की नीतियों के लक्ष्य—और उन्हें लागू करने की देशों की क्षमता—ही प्रदूषण के स्तर को तय करने वाले मुख्य कारक हैं। फिर भी, दुनिया भर में हवा की गुणवत्ता के राष्ट्रीय मानक काफ़ी अलग-अलग हैं; कुछ देश WHO के दिशानिर्देशों जितने ही सख़्त मानक तय करते हैं, तो कुछ 50 µg/m³ तक के ढीले मानक रखते हैं, और कुछ देशों के पास तो कोई मानक ही नहीं है। कुल मिलाकर, दुनिया भर के 78.2 प्रतिशत देशों और इलाकों ने या तो राष्ट्रीय मानक पूरे नहीं किए हैं, या उनके पास कोई राष्ट्रीय मानक है ही नहीं।